Los folículos ováricos (también denominados folículos antrales) son pequeños sacos de líquido, ubicados en el interior de los ovarios, que albergan un óvulo (ovocito) inmaduro. El número de folículos, que se ven en los ovarios, en un momento determinado de la vida de la mujer, refleja el número de óvulos que le quedan, lo que se llama “reserva ovárica”.
La dotación de óvulos, se determina genéticamente durante la etapa embrionaria, y alcanza su pico máximo en la semana 20 de gestación con unos 5 millones de ovocitos. En la pubertad la mujer cuenta con unos 500.000 óvulos, que continúan descendiendo de manera progresiva hasta la menopausia, a un ritmo aproximado de 1.000 al mes. A partir de los 35 años se ven cambios significativos en la disminución de la reserva ovárica, siendo más notable a partir de los 38, y cayendo en picado a los 40. Tanto la reserva ovárica, como la calidad de los óvulos (determinada también por la edad), condiciona la posibilidad de quedarse embarazada.
¿Qué cantidad de folículos es normal?
La reserva ovárica puede valorarse contando el número de folículos ováricos con una ecografía transvaginal. Consideramos una cantidad de folículos normal cuando la mujer tiene de 10 a 20 folículos antrales en sus ovarios (sumando los folículos de los dos ovarios). La reserva ovárica estará disminuida si se ven menos de 10 folículos, y estará aumentada si hay más de 20 folículos antrales.
La reserva ovárica también se puede determinar con una analítica en sangre de hormona antimulleriana (HAM) . Se considera una reserva ovárica disminuida si la HAM es menor de 1 ng/ml; será normal si es de 1 a 4,9 ng/ml; y será elevada si es mayor de 5 ng/ml.
¿Cuál es la función de los folículos ováricos?
Los folículos ováricos contienen el óvulo que madurará, para adquirir la competencia de ser fecundado. Una vez maduro, será liberado (proceso llamado ovulación) hacia las trompas de Falopio, para encontrarse con el espermatozoide, ser fecundado
y dar lugar a un embrión que pueda generar un embarazo.
Además, dentro de los folículos ováricos hay otras células, que acompañan al óvulo, y que producen las hormonas (estrógenos y progesterona) necesarias para preparar el útero para la implantación del embrión.
¿Qué es un folículo dominante?
Los folículos antrales miden de 2-10 mm, y son los folículos ováricos que podemos ver mediante ecografía al comienzo del ciclo menstrual. Estos folículos son sensibles a la hormona folículo-estimulante (FSH), necesaria para avanzar en su desarrollo.
En un ciclo natural, de todos los folículos antrales, tan sólo se seleccionará uno que llamamos “dominante” que, debido a su mayor tamaño, pasará a llamarse “folículo maduro o de Graaf”. Este folículo estará preparado para ovular cuando alcanza un tamaño de 22-24 mm.
Es en ese momento cuando, gracias al estímulo hormonal, se produce la rotura del folículo con la consecuente liberación del óvulo maduro. El resto de folículos antrales que no han sido seleccionados en ese ciclo, se atresian y desaparecen.
En los tratamientos de reproducción, se puede administrar FSH, para estimular el crecimiento de varios folículos, además del dominante, lo que permite conseguir en un mes varios óvulos maduros.
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Dra. Andrea Casajuana Pérez – Ginecóloga especialista en Reproducción Asistida
